Биологический эффект при облучении зависит не только от поглощенной дозы, но и от того, какое излучение и какой энергии воздействует на организм. Относительную биологическую эффективность излучения характеризует его коэффициент качества k. Если умножить поглощенную дозу на коэффициент качества излучения, мы получим эквивалентную дозу. Доза, учитывающая биологическую эффективность ионизирующего излучения, называется эквивалентной.

Единицей измерения эквивалентной дозы в СИ является зиверт (Зв). 1 Зв = 1 Дж/кг = k·1 Гр. Эквивалентная доза 1 Зв соответствует поглощенной дозе 1 Гр ионизирующего излучения, коэффициент качества которого равняется 1.