Последствия радиоактивного загрязнения для окружающей среды после аварии на ЧАЭС можно условно разделить на две группы:

1. лучевое поражение сообществ растений и животных;
2. накопление радионуклидов в концентрациях, представляющих опасность не столько для самих растений и животных, сколько для человека, который так или иначе их потребляет и использует.

Первая группа последствий. Размеры лучевого радиационного повреждения живых организмов в среде их обитания могут быть различными в зависимости от плотности загрязнения. При очень высоких плотностях загрязнения может наблюдаться полная гибель отдельных экосистем.

Фото рыжего леса

При сравнительно низких уровнях радиоактивных выпадений радиационные изменения могут быть незначительными и выражаться в форме изменений отдельных клеточных структур (например, хромосом), которые быстро восстанавливаются, не приводя к заметным изменениям в популяциях живых организмов.

Природные сообщества растений и животных обладают большими возможностями для восстановления от повреждений по мере снижения мощности дозы облучения (распада радионуклидов).

Самостоятельную группу радиационных изменений в загрязненных сообществах составляют генетические изменения у растений и животных. Однако, как показывает более чем 14-летний опыт изучения последствий чернобыльской аварии, роль радиационно-генетических изменений не следует преувеличивать: даже на самых загрязненных участках в отдаленный период аварии не наблюдается заметных генетических изменений на уровне популяций живых организмов.

Вторая группа последствий загрязнения окружающей среды связана с накоплением радионуклидов в растениях и животных в таких концентрациях, которые не приводят к лучевым эффектам, однако при этом исключается их использование человеком. Например, ограничивается или запрещается употребление сельскохозяйственной продукции (из-за превышения допустимого содержания радиоактивных веществ) и даже, в крайних случаях, полностью исключается проживание населения.

Масштабы последствий. Важно подчеркнуть, что проявление видимых лучевых эффектов у растений и животных отмечалось лишь в ближней (10—30-километровой) зоне вокруг ЧАЭС.

Вместе с тем, территория, где исключалось проживание населения или ограничивалась его хозяйственная деятельность, охватила площадь в несколько тысяч квадратных километров (например, на удалении нескольких сотен километров в Брянской области России).

При таком разделении форм радиационных последствий на территории, подверженной воздействию аварии на Чернобыльской АЭС, очевидно, что основной акцент в защитных мероприятиях по ликвидации последствий и обеспечении радиационной безопасности в экологическом аспекте должен быть сделан на комплексе контрмер, направленных на изучение и регулирование потоков миграции радионуклидов в окружающей среде.Практически не представляется возможным и реальным уменьшение размеров прямого радиационного повреждения природных экосистем. Во-первых, сильные поражения и гибель природных сообществ (фактически, только лесов) происходит на сравнительно небольшой площади, а развитие процессов лучевого поражения происходит довольно быстро и угасает по мере снижения мощности дозы.

Нужно также учитывать радиационную безопасность персонала, работающего в зонах очень интенсивного загрязнения. Однако это не исключает, а, наоборот, подчеркивает значимость вопросов обращения с природными объектами, где наблюдается сильное поражение.

Пример этому — судьба «рыжего леса», который в экстренном порядке вырубили, а остатки деревьев захоронили в мелких траншеях-могильниках. Такое экологически небесспорное решение привело к ухудшению общей обстановки в окружающей среде в 30-километровой зоне, с одной стороны, и созданию мощных очагов вторичного загрязнения грунтовых вод из мест захоронений, с другой стороны.